Клауд окинул взглядом гостиную, где пыль уже успела осесть на старых креслах, и накинул на плечи легкий рюкзак. В нем не было ничего лишнего: пара смен одежды, немного денег, оставленных родителями на банковском счете, и старый компас, который когда-то подарил дедушка. Он не стал запирать дом на ключ — в этом не было смысла, ведь возвращаться сюда он не планировал.
Выйдя в сад, Клауд на мгновение задержался у калитки. Воздух был пропитан ароматом цветущих трав, но для него этот запах всегда ассоциировался лишь с бесконечными часами ожидания. Он глубоко вдохнул, чувствуя, как прохладный утренний ветер холодит лицо, и решительно зашагал прочь по пыльной тропинке.
Дорога до Паллет-тауна заняла несколько часов. Клауд шел, не оглядываясь, слушая лишь шорох травы под ногами и далекие крики диких покемонов, доносившиеся из леса. Когда на горизонте показались первые крыши домов, сердце парня впервые за долгое время учащенно забилось.
Лаборатория профессора Оука стояла на окраине, окруженная ухоженными клумбами и высокими деревьями. Клауд подошел к массивной дубовой двери и, собравшись с духом, постучал. Ему ответила тишина, а затем послышались торопливые шаги. Дверь приоткрылась, и на пороге показался сам профессор — человек с добрыми глазами и легкой сединой в волосах.
— Здравствуй, — профессор внимательно посмотрел на юношу, словно пытаясь прочесть его историю по одному лишь взгляду. — Ты, должно быть, Клауд? Я ждал тебя. Проходи, твой будущий напарник уже заждался.
Клауд переступил порог, и в этот момент он понял: тишина его прежней жизни осталась далеко позади. Впереди ждало нечто совершенно иное.
Внутри лаборатории пахло озоном, свежескошенной травой и чем-то неуловимо напоминающим старые книги. Стеллажи, заставленные приборами и мониторами, мерцали мягким светом, а в центре комнаты на специальном столе стояли три покебола.
Профессор Оук жестом пригласил Клауда подойти ближе. Его движения были спокойными и уверенными, внушающими странное чувство безопасности, которого Клауд не испытывал в своем пустом доме.
— Выбор напарника — это не просто формальность, — негромко произнес профессор, поправляя очки. — Это начало пути, на котором ты встретишь не только новых друзей, но и самого себя. Посмотри на них.
Клауд сделал шаг вперед. Его ладони слегка вспотели от волнения. Он смотрел на три сферы, за которыми скрывались существа, способные изменить его судьбу. В первом покеболе, судя по едва уловимому теплу, исходящему от него, дремал огненный покемон. Второй, слегка подрагивающий, словно от нетерпения, обещал энергию и скорость. Третий же излучал спокойствие, которое показалось Клауду удивительно знакомым.
Он протянул руку, чувствуя, как в груди нарастает странное, почти забытое чувство предвкушения. В этот момент в лаборатории стало совсем тихо, будто даже приборы перестали гудеть, ожидая его решения. Клауд замер, глядя на покеболы. Он понимал: какой бы выбор он ни сделал, это будет первый осознанный поступок в его жизни, совершенный не по указке родителей или бабушек, а по зову собственного сердца.
— Ну же, — подбодрил его профессор, едва заметно улыбнувшись. — Доверься своей интуиции.
Клауд глубоко вдохнул, закрыл глаза на секунду, чтобы отсечь все лишние мысли, и его пальцы коснулись прохладной поверхности одного из покеболов. Щелчок кнопки прозвучал в тишине лаборатории как выстрел, возвещающий о начале новой эры
Клауд нажал на кнопку, и покебол с тихим шипением раскрылся. Вспышка белого света озарила комнату, и на столе, слегка пошатываясь, появился маленький покемон. Это был Бульбазавр. Он с любопытством наклонил голову, его большие красные глаза внимательно изучали нового хозяина, а луковица на спине слегка подрагивала.
Бульбазавр издал короткий, приветливый звук и сделал неуверенный шаг в сторону Клауда, потянувшись к нему своим коротким носом. Клауд замер, боясь спугнуть этот момент. Впервые в жизни кто-то смотрел на него не с жалостью или равнодушием, а с искренним интересом и готовностью идти за ним.
Профессор Оук довольно улыбнулся, наблюдая за этой сценой. Он подошел к столу и взял со стеллажа небольшое устройство, а затем — связку из пяти пустых покеболов.
— Поздравляю, Клауд, — сказал профессор, протягивая ему вещи. — Это Покедекс. Он автоматически записывает данные о каждом покемоне, которого ты встретишь или поймаешь. Это твой главный инструмент исследователя. А вот и дополнительные покеболы. В пути тебе наверняка встретятся и другие существа, которые захотят стать частью твоей команды.
Клауд осторожно взял Покедекс — тот был прохладным и гладким на ощупь — и прикрепил покеболы к поясу. Вес снаряжения на талии ощущался непривычно, но приятно. Это был вес ответственности, которую он наконец-то был готов нести.
— Бульбазавр — отличный выбор, — добавил Оук, подходя к двери и открывая её, впуская внутрь свежий утренний воздух. — Он надежный, спокойный и очень преданный. Береги его, и он станет для тебя лучшим другом, которого ты когда-либо знал.
Клауд посмотрел на Бульбазавра, который уже уверенно уселся у его ног, ожидая команды. Парень почувствовал, как внутри него, там, где раньше была лишь пустота, загорается крошечный, но яркий огонек решимости.
— Пойдем, — тихо сказал Клауд, обращаясь к своему новому напарнику.
Бульбазавр радостно пискнул в ответ. Клауд кивнул профессору на прощание и шагнул за порог лаборатории. Впереди была дорога, ведущая к горизонту, и впервые в жизни он знал, куда именно хочет идти.