— Здесь мы станем еще быстрее, — прошептал он, глядя на своих покемонов. — Готовы к темноте?

Зубат отозвался радостным писком, расправляя крылья. Клауд глубоко вдохнул, поправил лямку рюкзака и сделал первый шаг в гулкую пустоту пещеры, где его ждали новые испытания и, возможно, новые союзники.

Внутри пещеры царил полумрак, лишь кое-где пробивавшийся сквозь трещины в потолке тонкими столбами пыльного света. Гул, который снаружи казался монотонным, здесь превратился в настоящий подземный оркестр: шорохи, скрежет когтей о породу и глухие удары доносились отовсюду.

Клауд достал фонарик, но почти сразу выключил его — Зубат, летевший чуть впереди, начал беспокойно метаться, ориентируясь по эхолокации. Клауд понял: здесь, в этой тесной сети туннелей, свет лишь мешал его покемону.

— Хорошо, Зубат, веди нас, — тихо сказал он.

Они продвигались вглубь, стараясь ступать бесшумно. Внезапно земля под ногами вздрогнула. Из-под грунта, прямо перед ногами Клауда, с коротким «Диг-диг!» выскочил коричневый нос, а следом и сам Диглетт. Не успел Клауд среагировать, как из соседней норы показался еще один, а затем и третий.

— Они повсюду, — пробормотал Клауд, отступая назад.

Диглетты не проявляли агрессии, но их было слишком много. Они сновали вокруг, словно живые волны в океане песка. Клауд понял, что это идеальный полигон для тренировки реакции.

— Бидрил, используй «Фокус-энергию»! — скомандовал он. — Бульбазавр, будь наготове, используй «Лозу» только для защиты, если кто-то подойдет слишком близко.

Началась хаотичная, но захватывающая тренировка. Диглетты выныривали из земли в самых неожиданных местах, проверяя бдительность тренера и его команды. Бидрил, зависнув в воздухе, оттачивал мастерство уклонения, совершая резкие рывки в сторону каждый раз, когда из-под пола вылетала очередная «земляная торпеда».

Клауд чувствовал, как обостряются его собственные чувства. Он учился предугадывать движение покемонов по едва заметным вибрациям почвы. Это было похоже на танец с самой землей.

В какой-то момент один из Диглеттов, самый крупный, выскочил прямо перед Клаудом и замер, внимательно глядя на него своими черными глазками-бусинками. Он не собирался атаковать. Он словно оценивал чужака. Клауд медленно опустился на корточки, не делая резких движений. Он достал из сумки немного поке-корма и положил на ладонь.

Диглетт осторожно приблизился, понюхал угощение и, издав довольный звук, быстро проглотил его. Остальные покемоны, наблюдавшие за этим, тоже притихли.

— Вы здесь хозяева, — мягко сказал Клауд. — Мы просто проходим мимо.

Диглетт, съевший угощение, вдруг начал активно рыть землю, но не уходя вглубь, а расчищая проход в стене, который до этого был завален обломками камней. Он обернулся к Клауду и коротко пискнул, указывая на открывшийся узкий лаз.

Клауд понял: это был знак благодарности или приглашение. Пройдя через этот проход, они оказались в более просторном гроте, где стены были усыпаны мерцающими кристаллами. Здесь, вдали от основного потока Диглеттов, царила тишина.

— Мы нашли короткий путь, — Клауд улыбнулся, глядя на своих покемонов. — И, кажется, завели новых знакомых.

Он знал, что выход из пещеры уже близко. Впереди, в конце коридора, забрезжил дневной свет, обещавший скорую

Клауд уже собирался направиться к выходу, как вдруг Зубат, летевший впереди, резко затормозил и издал тревожный ультразвуковой сигнал. Клауд замер. Впереди, в широком гроте, где свет из трещин в потолке падал на груду валунов, кто-то тренировался.

Это был Мачок. Мощный, серокожий покемон с четырьмя мускулистыми руками, он с невероятной легкостью поднимал огромные камни и с глухим грохотом швырял их в стену пещеры. Его движения были отточены, а каждый удар сопровождался тяжелым, уверенным выдохом.

Клауд затаил дыхание. Он давно мечтал о покемоне боевого типа, который мог бы стать надежной опорой в ближнем бою. Мачок выглядел как идеальный кандидат — дисциплинированный, сильный и явно обладающий огромным потенциалом.

— Бидрил, оставайся начеку, — прошептал Клауд, медленно выходя из тени. — Бульбазавр, будь готов прикрыть, если что-то пойдет не так.

Мачок услышал шаги и мгновенно развернулся. Его взгляд, полный боевого азарта, сфокусировался на Клауде. Покемон не выглядел испуганным; напротив, он принял боевую стойку, скрестив две пары рук на груди. Он явно не был против хорошей драки.

— Я не хочу причинить тебе вреда, — громко сказал Клауд, делая шаг вперед. — Но я хочу, чтобы ты стал частью моей команды. Давай сразимся!

Мачок ответил коротким, гортанным рыком и с места рванул в атаку. Его скорость была поразительной для такого массивного покемона.

— Бидрил, «Двойная атака»! — скомандовал Клауд.

Бидрил спикировал вниз, его жала засветились белым светом. Мачок ловко уклонился, перекатившись через плечо, и попытался схватить покемона-насекомое, но Бидрил был быстрее. Однако Мачок не растерялся: он ударил кулаком по земле, вызвав небольшую вибрацию, которая сбила Бидрила с курса.

— Бульбазавр, «Сонная пыльца»! — крикнул Клауд.

Бульбазавр выпустил облако золотистых спор. Мачок попытался отмахнуться от них, но пыльца была повсюду. Покемон начал замедляться, его веки отяжелели, а движения стали вялыми. Он попытался использовать «Карате-удар», но промахнулся и пошатнулся.

— Сейчас! — Клауд выждал момент, когда Мачок опустился на одно колено, борясь с накатывающим сном. — Бидрил, «Оглушающая атака»!

Точный удар в плечо окончательно вывел Мачока из равновесия. Покемон тяжело осел на камни, его глаза закрылись. Клауд быстро достал покебол, чувствуя, как бешено колотится сердце.

— Давай, дружище... — прошептал он, подбрасывая сферу.

Покебол ударился о грудь Мачока, превратил его в красный луч света и втянул внутрь. Сфера покатилась по каменистому полу, замигала красным, затем белым... Раз, два, три... Щелчок.

Клауд подошел и поднял покебол. Металл был теплым. Он почувствовал, как внутри покемона еще теплится остаточная энергия борьбы, но теперь она была направлена на него.

— Добро пожаловать в команду, — тихо сказал Клауд, прижимая покебол к груди.

Теперь, когда у него был такой мощный союзник, выход из пещеры казался уже не просто концом пути, а началом чего-то гораздо более серьезного. Клауд убрал покебол в сумку и, чувствуя прилив сил, уверенно зашагал к свету, который уже совсем близко мерцал в конце туннеля.