Клауд принял значок, чувствуя, как тяжелый металл приятно оттягивает ладонь. Бульбазавр, тяжело дыша, подошел к тренеру и ткнулся головой в его колено. Клауд опустился на пол и крепко обнял напарника.

— Мы сделали это, — прошептал он. — Мы стали сильнее.

Лейтенант Серж, одобрительно кивнув, поправил фуражку и направился к выходу, оставив Клауда наедине с триумфом. Однако эйфория быстро уступила место тревоге: покемоны были на пределе. Бидрил, принявший на себя мощный разряд, все еще слабо подрагивал в покеболе, а Зубат и Бульбазавр едва держались на ногах после изнурительного боя.

— Пойдемте, ребята, — тихо сказал Клауд, бережно убирая покеболы в сумку. — Нам нужно восстановиться.

На улице он вдохнул свежий морской воздух Вермилиона. Город жил своей жизнью: гудки кораблей, крики чаек и мерный шум прибоя создавали особую атмосферу, но сейчас Клауда интересовало лишь одно место — Покецентр.

Здание с красной крышей нашлось быстро. Внутри было тепло и уютно, воздух был пропитан запахом антисептиков и едва уловимым ароматом свежескошенной травы. Медсестра Джой, заметив вошедшего, приветливо улыбнулась:

— Добро пожаловать! Вы выглядите так, будто прошли через огонь и воду. Давайте ваших покемонов, я позабочусь о них.

Клауд передал покеболы. Он наблюдал, как медсестра поместила их в аппарат, и как по залу разлилось мягкое, успокаивающее свечение. Через несколько минут раздался мелодичный сигнал, и Джой вернула ему капсулы.

— Все в порядке, — сказала она. — Они были на пределе, но теперь полностью здоровы. Отличная работа, тренер.

Поблагодарив медсестру, Клауд отошел в тихий уголок зала и выпустил своих спутников. Бульбазавр, снова полный сил, радостно подпрыгнул; Зубат расправил крылья, а Бидрил, хоть и выглядел еще немного подавленным, уже был готов к новым приключениям.

Клауд сел на скамью и развернул на коленях карту региона. Рядом, свернувшись калачиком, прилег Бульбазавр. Клауд смотрел на Громовой значок, который тускло поблескивал в свете ламп Покецентра.

— Это только начало, — сказал он, обращаясь к покемонам. — Мы победили Сержа, но впереди ждут противники куда серьезнее. Отдыхайте, завтра решим, куда отправимся дальше.

В Покецентре воцарилась тишина. Клауд прислонился головой к стене и закрыл глаза. Усталость после долгого пути и напряженной битвы наконец отступала, сменяясь спокойной уверенностью. Он знал: пока они доверяют друг другу, ни один путь не будет слишком сложным.

Путь на юг оказался верным решением. С тремя серьезным трофеем в кармане Клауд понимал: это лишь третья ступень на пути к вершине, о которой он мечтал с самого начала своего путешествия.