Спуск с горы Мун оказался куда круче, чем предполагал Клауд. Ноги гудели от усталости, а ботинки то и дело скользили по влажной от росы траве. Но стоило первым лучам солнца прорезать туман и открыть вид на раскинувшийся внизу ландшафт, как боль мгновенно отступила.

Они вышли на Маршрут 4 — каменистую извилистую тропу, петлявшую среди холмов, поросших редким кустарником. После густого, давящего Виридианского леса здесь дышалось легко. Ветер, гулявший по открытому пространству, приносил запах свежести и далекого моря.

Клауд чувствовал, как меняется сам ритм его жизни. Зубат, привыкший к вечной тьме пещер, поначалу нервно дергал ушами от яркого света, но вскоре освоился, совершая короткие перелеты от камня к камню. Бульбазавр, наслаждаясь утренним теплом, довольно пофыркивал, подставляя луковицу под ласковые лучи.

— Смотри, — Клауд указал вперед. В низине, укрытая скалами и зеленью, виднелась крыша первого здания Церулин-Сити.

Однако путь к городу не обещал быть легким. Маршрут 4 славился тренерами-энтузиастами, обожавшими испытывать новичков, спускающихся с горы Мун. Вдалеке Клауд заметил фигуру парня в кепке: тот, завидев его, тут же выпрямился и потянулся к поясу.

Клауд остановился и взглянул на своих покемонов. Зубат еще не привык к открытому бою, а Бульбазавр после стычки с Командой R нуждался в передышке. Но в глазах Клауда больше не было той неуверенности, что терзала его в Пьютер-Сити.

— Мы не будем убегать, — твердо сказал он, поправляя лямки рюкзака. — Это наш путь в Церулин. И мы пройдем его как настоящие тренеры.

Он достал покебол с Какуной, который до этого момента тихо отсиживался в рюкзаке.

— Какуна, пора размяться. Зубат, ты будешь нашей поддержкой с воздуха. Бульбазавр, ты — наш тыл.

Клауд сделал шаг навстречу незнакомцу. Маршрут 4 был последним препятствием перед вторым крупным городом, и Клауд чувствовал, как внутри него крепнет стальной стержень. Он больше не просто выживал — он учился побеждать.

Впереди ждал Церулин-Сити, его знаменитый водный стадион и новые тайны. Но сейчас, под ярким утренним небом, Клауд был сосредоточен только на предстоящем поединке. Он сделал глубокий вдох, чувствуя, как ветер перемен наполняет его паруса. Настоящее путешествие только начиналось.

Тренер напротив, невысокий паренек с задорным блеском в глазах, уже держал наготове покебол. Он не стал тратить время на приветствия, лишь коротко кивнул, принимая вызов.

— Я ждал кого-то, кто спустится с горы, — крикнул он, и его голос эхом отразился от скал. — Меня зовут Дэн, и я не собираюсь уступать дорогу просто так!

Дэн с размаху бросил покебол вперед. Вспышка света — и на каменистой тропе материализовался Раттата. Покемон яростно заскрежетал зубами, впиваясь взглядом в Какуну, которая неподвижно зависла в воздухе, удерживаемая телекинетическим полем или просто странной волей своего тренера.

— Какуна, «Укрепление»! — скомандовал Клауд.

Его голос прозвучал неожиданно уверенно. Какуна окуталась едва заметным мерцанием, ее панцирь стал казаться еще тверже, словно сталь. Клауд понимал: Какуна — не самый быстрый боец, но она была его «живым щитом».

— Раттата, «Быстрая атака»! — скомандовал Дэн.

Грызун сорвался с места, превратившись в размытое серое пятно. Он несся прямо на неподвижную Какуну, намереваясь сбить ее с траектории.

— Зубат, сейчас! — крикнул Клауд. — «Ультразвук»!

Зубат, до этого момента круживший высоко в небе, камнем рухнул вниз. Его крылья рассекали воздух с резким свистом, а из пасти вырвалась невидимая волна высокочастотного писка. Раттата, уже готовый к прыжку, внезапно дернулся, его глаза остекленели, и он сбился с курса, врезавшись в придорожный камень вместо цели.

— Отлично! — Клауд сжал кулаки. — Какуна, «Ядовитое жало»!

Какуна, до этого момента казавшаяся лишь пассивным наблюдателем, внезапно выбросила вперед острое, как игла, жало. Движение было молниеносным. Раттата, дезориентированный звуковой атакой Зубата, не успел увернуться. Жало оставило на его боку тонкую царапину, из которой тут же начала сочиться фиолетовая дымка.

Дэн нахмурился, его уверенность пошатнулась.
— Раттата, приди в себя! Используй «Укус»!

Но Клауд уже вошел в ритм. Он видел поле боя не как хаос, а как шахматную доску. Бульбазавр, стоявший чуть поодаль, внимательно следил за каждым движением противника, готовый в любой момент вмешаться, если ситуация выйдет из-под контроля.

— Зубат, не давай ему сфокусироваться! — продолжал командовать Клауд. — Какуна, держи оборону!

Воздух на Маршруте 4 наполнился напряжением. Клауд чувствовал, как пульсирует в висках азарт. Это был не просто бой — это был первый настоящий экзамен его лидерских качеств. И, судя по тому, как нервно кусал губы Дэн, экзамен он сдавал на «отлично».

Раттата, ошарашенный ядом, заметался по тропе, пытаясь сбросить с себя оцепенение. Дэн, видя, что инициатива ускользает, отчаянно выкрикнул:
— Не сдавайся! Прыгай и бей!

Грызун, собрав последние силы, рванул вперед, но его движения были рваными, лишенными прежней точности. Клауд видел, как Раттата готовится к прыжку, и понял: это решающий момент.

— Какуна, «Нить»! — скомандовал он.

Из панциря покемона вырвался тонкий, липкий поток шелковистой нити. Она не просто преградила путь Раттате — она обволокла его лапы, намертво приклеив к каменистой почве. Покемон Дэна дернулся, пытаясь освободиться, но лишь сильнее запутался в прочной паутине.

— Зубат, завершай! «Пикирующая атака»!

Зубат, словно черная молния, спикировал с небес. Удар был точным и стремительным. Раттата, лишенный возможности увернуться, жалобно пискнул и осел на землю, потеряв сознание. Вспышка света — и покемон исчез, вернувшись в покебол своего тренера.

Дэн замер, глядя на пустую площадку, а затем медленно опустил руку. На его лице, сменившем досаду, проступило искреннее удивление. Он подошел к Клауду, который уже спешил к своим покемонам, чтобы проверить их состояние.

— Неплохо, — признал Дэн, поправляя кепку. — Я думал, ты просто очередной новичок, который заблудился после пещеры. Но ты умеешь использовать окружение и слабые стороны противника. У тебя есть потенциал.

Клауд улыбнулся, чувствуя, как адреналин постепенно сменяется приятной тяжестью в мышцах. Он погладил Какуну по твердому панцирю, а Зубат, довольно щелкая крыльями, опустился ему на плечо.

— Спасибо, — ответил Клауд. — Это был хороший урок.

— В Церулине тебе придется несладко, — Дэн кивнул в сторону города, крыши которого теперь казались совсем близкими. — Мисти, тамошний лидер, не прощает ошибок. Если хочешь победить её, тебе нужно научиться доверять своим покемонам еще больше.

Дэн развернулся и зашагал прочь, в сторону Пьютера, оставив Клауда наедине с его мыслями. Клауд посмотрел на своих спутников. Бульбазавр подошел ближе и ткнулся носом в его ладонь, выражая поддержку.

Теперь, когда первый бой на Маршруте 4 остался позади, Клауд понял: он больше не чувствует себя чужаком в этом мире. Он был частью команды, и эта команда была готова к любым испытаниям. Он глубоко вдохнул свежий воздух, в котором теперь отчетливо чувствовалась влага фонтанов Церулина, и уверенно зашагал вперед. До города оставалось всего несколько сотен метров.