Внутри горы Мун царила тишина, нарушаемая лишь эхом их шагов и редким капаньем воды где-то в глубине. Воздух был пропитан запахом сырого камня и древней пыли. Клауд включил фонарь, и луч света выхватил из темноты своды пещеры, усеянные кристаллами, которые слабо фосфоресцировали, создавая призрачное, голубоватое освещение.

Внезапно сверху, из-под самого потолка, раздался резкий, пронзительный ультразвуковой писк. Клауд инстинктивно пригнулся, а Бульбазавр напрягся, выпустив из луковицы пару острых лоз.

Из темноты, словно живая тень, спикировал покемон. У него не было глаз, лишь широкие, кожистые крылья и острые, как иглы, клыки. Зубат. Он сделал резкий вираж, зависнув в паре метров от Клауда, и снова издал пронзительный звук, сканируя пространство.

Клауд замер, завороженный. Он читал о Зубатах: они ориентируются в пространстве с помощью эхо локации, и их полет — это совершенный танец в абсолютной темноте. В этом существе было что-то пугающее и одновременно притягательное.

— Он не нападает, — прошептал Клауд, заметив, что Зубат просто кружит вокруг, словно изучая их. — Он любопытен.

Клауд понял, что хочет этого покемона. Его команда состояла из травяного типа и насекомого, которое пока было в коконе. Им не хватало кого-то, кто мог бы контролировать воздух, кого-то, кто видел бы то, что скрыто от глаз.

— Бульбазавр, не атакуй, — тихо скомандовал Клауд. — Давай попробуем... подружиться.

Он медленно опустился на одно колено и достал из рюкзака небольшой кусочек сушеного ягодного лакомства, которое купил еще в Пьютер-Сити. Он положил его на плоский камень перед собой и отступил на шаг.

Зубат замер в воздухе, его уши-локаторы нервно дернулись. Он уловил запах лакомства. Сделав еще один круг, он плавно опустился на край камня. Его движения были грациозными, почти невесомыми. Покемон осторожно коснулся еды, быстро схватил её и снова взмыл под потолок, но не улетел прочь. Он завис, ожидая продолжения.

Клауд улыбнулся. Это был контакт.

— Ты быстрый, — сказал Клауд, доставая пустой покебол. — И ты поможешь нам выбраться из этой пещеры.

Зубат снова спикировал, но на этот раз Клауд был готов. Он не стал бросать покебол сразу — он дождался момента, когда Зубат пролетал мимо, и мягко подбросил его, стараясь не напугать покемона агрессивным движением.

Покебол раскрылся в воздухе, окутав Зубата красным светом. Тот дернулся, пытаясь вырваться, но Клауд уже чувствовал связь — ту самую, невидимую нить, которая соединяет тренера и его спутника. Покебол упал на каменистый пол и затрясся. Раз, два, три... Щелчок.

Клауд подошел и поднял покебол. Он чувствовал, как внутри него пульсирует энергия нового союзника.

— Добро пожаловать в команду, — сказал он, выпуская Зубата наружу.

Тот, оказавшись на свободе, радостно пискнул и сделал круг вокруг головы Клауда, прежде чем приземлиться ему на плечо. Клауд почувствовал легкий холодок от его кожистых крыльев, но это было приятное ощущение. Теперь, с Зубатом, который мог «видеть» сквозь стены, гора Мун перестала казаться враждебным лабиринтом. Теперь она превратилась в карту, которую Зубат читал с невероятной точностью.

— Ну что, дружище, покажешь нам путь к выходу? — Клауд погладил покемона по гладкой голове.

Зубат издал серию коротких, почти неразличимых человеческим ухом щелчков. Он резко взмыл вверх, направляясь в узкий, почти незаметный проход, скрытый за нагромождением сталагмитов. Клауд последовал за ним, чувствуя, как уверенность возвращается к нему с каждым шагом. Бульбазавр, до этого настороженно оглядывавшийся по сторонам, теперь выглядел спокойнее — присутствие «воздушного разведчика» явно успокаивало и его.

Вскоре впереди забрезжил слабый, естественный свет. Это был не холодный блеск кристаллов, а мягкое сияние приближающегося выхода. Однако путь преграждали не только камни. Впереди, в широком гроте, Клауд заметил группу людей в странных темных костюмах с эмблемой в виде буквы «R». Они что-то оживленно обсуждали, склонившись над странным прибором, установленным прямо у входа в туннель.

Зубат мгновенно замер в воздухе и вернулся на плечо Клауда, прижавшись к нему и издав предупреждающий стрекот. Клауд присел за выступ скалы, сердце его забилось чаще. Он слышал об этих людях — Команда R. Слухи о них ходили по всему Канто, и ничего хорошего они не сулили.

— Они ищут окаменелости, — прошептал Клауд, прислушиваясь к обрывкам фраз. — Если мы пройдем мимо, они нас заметят. Но если мы останемся здесь, то застрянем в горе до рассвета.

Он посмотрел на своих покемонов. Бульбазавр был готов к бою, а Зубат, несмотря на свои размеры, выглядел решительно. Клауд понял: его путь тренера перестал быть просто прогулкой по маршрутам. Теперь это была ответственность за тех, кто рядом, и выбор, который нужно сделать прямо сейчас.

— Мы не будем прятаться, — тихо сказал он, сжимая покебол с Какуной в кармане. — Но и в лоб идти глупо. Зубат, сможешь использовать «Сверхзвук», чтобы дезориентировать их, пока мы проскочим к выходу?

Зубат ответил коротким, уверенным писком. Клауд глубоко вдохнул, настраиваясь на ритм пещеры. Впереди ждал выход, а за ним — новые горизонты, но сначала нужно было пройти первое серьезное испытание на верность своим принципам. Он сделал шаг вперед, готовый к тому, что эта ночь в горе Мун станет началом чего-то гораздо большего, чем просто поимка нового покемона.

Клауд подал сигнал, и Зубат, словно черная молния, сорвался с его плеча. Покемон взмыл под самый свод пещеры, где тени были гуще всего, и издал серию резких, высокочастотных импульсов. «Сверхзвук» ударил по гроту, как невидимая волна.

Люди в черном, до этого момента сосредоточенно копавшиеся в приборах, внезапно схватились за головы. Их лица исказились от боли и дезориентации — ультразвук Зубата превратил их мир в хаотичный шум, лишив возможности координировать действия.

— Сейчас! — скомандовал Клауд.

Он рванул вперед, стараясь держаться в тени сталагмитов. Бульбазавр, поняв задачу, выпустил длинные лозы, которые обвились вокруг ног одного из агентов, пытавшегося выхватить покебол, и с силой дернул, опрокидывая того на груду камней.

— Эй! Кто здесь?! — прорычал другой член Команды R, беспомощно вращаясь на месте. Его глаза слезились, а руки хаотично шарили по воздуху.

Клауд не стал вступать в полноценный бой. Его целью был выход. Он проскочил мимо ошеломленных противников, чувствуя, как адреналин обжигает легкие. В какой-то момент он споткнулся о брошенный ими бур, но удержал равновесие, подхваченный на лету Бульбазавром.

Зубат, закончив свою атаку, спикировал вниз и, совершив изящный вираж, вернулся к Клауду, приземлившись ему на плечо. Его крылья едва заметно дрожали от напряжения, но в его поведении чувствовалась гордость.

Они выскочили из узкого прохода в широкий коридор, ведущий к выходу. Свежий ночной воздух, пахнущий хвоей и свободой, ударил в лицо, как спасительный глоток воды. Клауд не останавливался, пока не оказался на открытом склоне горы, под холодным светом звезд.

Только здесь, в безопасности, он позволил себе обернуться. В глубине пещеры все еще слышались крики и ругань агентов, но они не спешили преследовать его — их приборы были повреждены, а сами они были слишком дезориентированы.

Клауд опустился на траву, тяжело дыша. Бульбазавр подошел и ткнулся носом в его ладонь, а Зубат, сложив крылья, замер, внимательно прислушиваясь к ночным звукам леса.

— Мы сделали это, — выдохнул Клауд, глядя на свои дрожащие руки.

Он понял, что только что перешел невидимую черту. Он больше не был просто мальчиком с покемоном, идущим по проторенной дорожке. Он стал тем, кто готов противостоять угрозе, даже если она кажется сильнее.

Вдалеке, внизу, мерцали огни города, к которому он так стремился. Но теперь, глядя на своих покемонов, Клауд знал: его путь не закончится в Пьютер-Сити. Это было лишь первое испытание, и он прошел его достойно. Он достал блокнот, но не стал ничего писать. Вместо этого он просто закрыл его, спрятал в рюкзак и, поднявшись на ноги, уверенно зашагал вниз по склону, навстречу рассвету, который уже начинал окрашивать горизонт в нежно-розовые тона. Его команда была готова к завтрашнему дню.