Лес встретил их густой, почти осязаемой прохладой. Кроны деревьев здесь смыкались так плотно, что даже лунный свет с трудом пробивался сквозь листву, рисуя на земле причудливые, дрожащие узоры. Клауд выпустил Видла из покебола, чтобы тот мог освоиться. Маленькая гусеница, оказавшись на свободе, тут же принялась деловито изучать кору ближайшего дуба, время от времени поглядывая на Бульбазавра, который шел рядом с Клаудом, гордо выпятив грудь.

— Не отставай, — негромко сказал Клауд, поправляя лямку рюкзака. — Здесь легко заблудиться.

В лесу стояла странная, почти гипнотическая тишина, которую нарушал лишь хруст веток под ногами и мерное дыхание покемонов. Клауд чувствовал, как обостряются его чувства: каждый шорох в кустах заставлял его вздрагивать, а каждый порыв ветра казался чьим-то шепотом.

Внезапно Видл остановился и резко вытянул свой шип в сторону густых зарослей справа. Он издал короткий, вибрирующий звук, который явно был сигналом тревоги. Бульбазавр мгновенно развернулся, его луковица начала слабо пульсировать мягким зеленым светом.

Клауд замер, вглядываясь в темноту. Сначала он ничего не увидел, но затем заметил два желтых огонька, вспыхнувших в паре метров от них. Это были глаза — крупные, внимательные и явно недружелюбные. Из тени медленно показался силуэт покемона, чьи длинные уши и острые когти выдавали в нем обитателя ночного леса.

— Дикий Раттата, — прошептал Клауд, вспоминая страницы из справочника, который он листал перед выходом. — Они очень быстрые и не любят, когда нарушают их территорию.

Раттата припал к земле, готовясь к прыжку. Клауд понял, что это их первое настоящее испытание. Он посмотрел на своих покемонов: Видл, несмотря на свои размеры, не собирался отступать, а Бульбазавр уже занял боевую стойку, готовясь защищать своего нового товарища.

— Ладно, ребята, — голос Клауда стал тверже. — Бульбазавр, будь наготове. Видл, если он прыгнет — используй «Нить», постарайся его замедлить!

Раттата издал резкий писк и сорвался с места, превратившись в серую молнию. Клауд едва успел среагировать, но его покемоны действовали слаженно: Бульбазавр выпустил лозу, преграждая путь зверьку, а Видл, извернувшись, выстрелил липкой нитью прямо в лапы нападавшему. Раттата запутался, кубарем покатился по траве и, недовольно фыркнув, поспешно скрылся в глубине леса, поняв, что легкой добычи сегодня не будет.

Клауд выдохнул, чувствуя, как адреналин медленно отступает. Он подошел к своим покемонам и опустился на корточки, погладив обоих.

— Отличная работа, — искренне сказал он. — Вы сработались лучше, чем я ожидал.

В этот момент он понял: Виридианский лес — это не просто препятствие на пути к Пьютер-Сити. Это место, где они станут настоящей командой. Клауд поднялся, посмотрел на едва заметную тропинку, уходящую вглубь чащи, и уверенно сделал шаг вперед. Ночь только начиналась, и впереди их ждало еще много тайн, скрытых под сенью вековых деревьев.

Они углублялись в чащу, где воздух становился всё более влажным и пропитанным запахом прелой листвы. Вскоре деревья стали настолько высокими, что их верхушки терялись в непроглядной черноте, а тропинка превратилась в едва различимую полоску утоптанной земли.

Клауд достал небольшой фонарик, но, поколебавшись, выключил его. В лесу было достаточно естественного света: грибы, растущие на корнях старых дубов, излучали мягкое фосфоресцирующее свечение, а луковица Бульбазавра периодически вспыхивала, освещая путь.

— Тише, — прошептал Клауд, когда Видл внезапно замер, прижавшись к земле.

Впереди, на небольшой поляне, окруженной папоротниками, что-то происходило. Клауд осторожно раздвинул ветки кустарника и затаил дыхание. На поляне, в кругу лунного света, пробивающегося сквозь разрыв в кронах, танцевали несколько покемонов. Это были Катерпи — их было трое, и они медленно двигались по кругу, оставляя за собой тонкие, блестящие следы.

Видл, увидев сородичей, тихонько застрекотал. В его голосе не было агрессии, лишь любопытство и легкая грусть. Клауд понял, что его новый покемон скучает по обществу, и это открытие заставило его сердце сжаться. Он не хотел быть тюремщиком, он хотел быть наставником.

— Хочешь подойти к ним? — тихо спросил Клауд.

Видл посмотрел на тренера, затем на Бульбазавра, который ободряюще подтолкнул его носом. Маленькая гусеница решительно поползла на поляну. Клауд наблюдал, как Видл приблизился к группе Катерпи. Те остановились, их усики зашевелились, улавливая запах пришельца. Через мгновение началось «знакомство»: покемоны начали обмениваться короткими звуковыми сигналами, и вскоре Видл уже двигался в общем ритме.

Клауд прислонился спиной к дереву, чувствуя, как усталость начинает брать свое. Он прикрыл глаза, прислушиваясь к ночным звукам леса. В этот момент он осознал, что его путешествие — это не только поиск приключений или значков стадионов. Это поиск связей, которые он так долго игнорировал в своем уединенном доме.

Вдруг тишину нарушил резкий, пронзительный крик, донесшийся откуда-то сверху. Бульбазавр мгновенно вскочил, его лозы напряглись. Клауд открыл глаза и увидел, как с ветки прямо над ними спикировала тень. Это был Пиджи — ночной охотник, чьи глаза горели хищным огнем. Птица явно приметила Видла, который был слишком увлечен танцем и не заметил опасности.

— Бульбазавр, «Листовая атака»! — крикнул Клауд, вскакивая на ноги.

Бульбазавр среагировал мгновенно. Сноп острых листьев взмыл в воздух, заставив Пиджи резко изменить траекторию полета. Птица взмыла вверх, сделала крутой вираж и снова приготовилась к атаке, на этот раз нацелившись на самого Клауда, который стоял ближе всех к центру поляны.

— Видл, «Нить»! — скомандовал Клауд, не теряя самообладания.

Видл, услышав голос тренера, мгновенно прервал танец. Он выстрелил липкой паутиной вверх, прямо в летящего Пиджи. Поток нитей окутал крылья птицы, и та, потеряв управление, неуклюже спланировала в густые заросли кустарника.

Клауд подбежал к Видлу и подхватил его на руки.

— Уходим, — скомандовал он. — Мы здесь чужие, и лес не любит, когда нарушают его покой.

Они быстро двинулись дальше, стараясь не оставлять следов. Клауд чувствовал, как пульсирует в кармане покебол, и как Бульбазавр, идущий рядом, постоянно оглядывается назад. Они прошли еще около мили, когда деревья начали редеть, а воздух стал суше.